大型能源集团纷纷押注天然气业务

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威特萨拉说:“我们不会在一夜之间挤掉煤炭，但空的气体污染正在成为中国的一个政治问题。”“首要任务是就业和廉价电力，但如果你因为雾霾而不能外出30天，那么环境因素就更重要了。”

在排挤煤炭方面需要监管帮助，这解释了为什么主要石油集团支持对碳排放征税，这种做法迄今为止在世界上只是零星使用，使得煤炭比天然气更贵。但是生产者不仅仅依靠政治干预来刺激需求。他们也在寻找更经济的方式来运输天然气。浮式储存和再气化装置(FSRU)——一种接收液化天然气并将其转化为气体形式的船舶——已经出现在世界各地的海岸线上，作为永久性陆上接收站建设的低成本替代方案。

过去10年，进口液化天然气的国家数量几乎翻了一番，达到35个，这在很大程度上是因为俄罗斯天然气公司让巴基斯坦、约旦和哥伦比亚能够负担得起液化天然气。“过去建造一个液化天然气接收站需要4年时间和5亿美元。现在，只要你做出决定18个月后，你就可以在你国家的海岸停靠一艘fsru。”

法国道达尔(total)正牵头一个财团，在科特迪瓦修建一条fsru及相关天然气管道，这是制造商投资下游基础设施以开拓新市场的一个例子。

除了寻求在发电方面发挥更大的作用，天然气生产商还在工业、化学和运输行业取得了增长。例如，液化天然气可以作为船舶重油的清洁替代品，因为海运业也面临着减少排放的监管压力。邮轮运营商嘉年华已经订购了7艘液化天然气游轮，壳牌正在鹿特丹和新加坡等港口投资天然气基础设施，以鼓励货运公司效仿。

化石燃料正逐渐让位于可再生能源

全球能源系统似乎正在经历翻天覆地的变化。很明显，世界正在转向可再生能源，减少对石油、天然气和煤炭的依赖。

威特萨拉说:“船舶、卡车和公共汽车的重型运输不能靠电力驱动，碳排放量最低的替代方式是使用液化天然气。”

然而，尽管各方都很乐观，前奏和惠斯通充满了商业风险。澳大利亚开始大规模出口液化天然气，这与美国页岩气产量激增相吻合。自1957年以来，美国即将首次成为天然气净出口国，许多液化天然气码头相继开放。根据国际能源署(iea)的数据，到2022年，美国可能会与澳大利亚和卡塔尔争夺世界最大液化天然气出口国的地位。

新增产能的激增质疑了一些支持澳大利亚液化天然气项目、埃克森美孚在巴布亚新几内亚的项目、英国石油在印度尼西亚的项目以及道达尔在俄罗斯的项目的经济假设。过去五年，欧洲和亚洲(全球最大的液化天然气市场)的天然气价格下跌逾40%，导致这些项目获得批准时的投资回报率低于预期。

牛津经济学院(oxford economics)分析师丹史密斯(dan smith)表示:“液化天然气市场供过于求，正在推动天然气市场格局的改变，并将力量平衡从生产商转向消费者。”“液化天然气买家的要求可能会更高。他们正在争取更短、更灵活的合同。”

这个市场曾经被少数供应商和少数买家(如日本和韩国)之间的长期合同所主导，但现在它受到了来自美国的天然气流入的影响。十年前，超过95%的液化天然气合同期限为10年或更长。如今，这一比例已降至60%左右。

wood mackenzie全球天然气业务负责人诺埃尔·通纳伊(noel tomnay)表示:“液化天然气一直是一项进入壁垒很高的技术。”“美国正在使这个市场民主化，现在无论如何。人们可以进入液化天然气。”

韦特萨拉坚持认为，适度的价格和多种来源的灵活供求模式对消费者和生产者都有利。“天然气需要价格合理。为了提高这一业务的盈利能力，我们需要的是销售增长，而不是利润率增长，因为利润率增长意味着提高价格，这将推高需求。”

尽管中国出现了一些积极的迹象，但迄今为止，低价未能刺激全球天然气需求的激增。消费增长率已经从本世纪头十年的年均3%放缓至2010年以来的年均1.4%左右。

国际能源署在其最新的年度展望报告中表示:“本轮放缓让一些生产商陷入困境。”“尽管天然气的性能在未来几十年将比其他化石燃料好得多，但支撑天然气光明未来的一些支柱似乎没有过去稳固。”

天然气需求受到两个主要因素的制约。一是可再生能源的快速增长。在欧洲，随着风力和太阳能发电的增加，批发电价下降，一些燃气发电厂闲置。另一个因素是，在世界许多地方，燃煤发电仍然比燃气发电便宜。

天然气生产商将其产品描述为碳氢化合物时代和可再生能源时代之间的“过渡燃料”。这个行业的风险在于，电池技术的进步——储存风能和太阳能的剩余能量以备将来使用——可能会让世界跳过天然气，直接转向可再生能源。

关注气候政策的组织“碳追踪”(Carbon tracker)估计，如果世界希望根据《巴黎协定》大幅减少排放，以便将全球平均气温上升控制在比工业化前水平低2摄氏度以内，那么现有和计划中的5320亿美元天然气项目将变得毫无用处。

绿色智库气候分析(climate analytics)的安杰伊塞吉尔(Andrzej Segier)表示:“这一轮对天然气基础设施的过度投资，可能导致排放超过《巴黎协议》的目标，或者随着全球转向更廉价的可再生能源，导致大量资产闲置。”

壳牌的威特萨拉坚称，在任何预测的情况下，天然气都是平稳过渡所必需的。尽管电池可以应对可再生能源的短期波动，但它们无法解决季节性波动。

在英国，在一个阳光明媚的夏天，太阳能可以提供超过五分之一的发电量，但是在一个阴沉的冬天下午，太阳能几乎不能发电。

天然气对英国迄今为止的成功至关重要——在不牺牲能源安全的情况下，将煤炭推到电力系统的边缘，并将排放量降至19世纪以来的最低水平。
虽然酝酿已久的“天然气黄金时代”尚未完全到来，但英国石油公司表示，据估计，从现在起到2035年，全球天然气消费量将以年均1.6%的速度增长。这是石油0.7%的预测增长率的两倍多。
预计液化天然气的增长将超过天然气市场的总体增长率。分析师们表示，一旦消化新的产量，产能过剩可能很快会让位于20世纪20年代初的供应紧张。

在澳大利亚项目延期和成本超支后，相关企业在低油价造成的资金紧张背景下，对进一步增加液化天然气支出持谨慎态度。未来，小型项目可能会占据主导地位，而不是超大型项目。然而，埃尼今年6月决定在莫桑比克推广被视为液化天然气下一个主要领域的珊瑚南气田项目，似乎表明大力投资天然气的趋势仍有后劲。

制造商旨在遏制“散逸性排放”

天然气生产商喜欢把他们的产品宣传为“清洁”化石燃料，但这个行业有一个肮脏的秘密:由于气井、管道和其他能源基础设施的泄漏，每年有数百万吨甲烷被释放到大气中。甲烷是天然气的主要成分。

当燃烧发电时，天然气产生的二氧化碳比煤少。但是当甲烷被直接排放到大气中时，它作为温室气体的效率是二氧化碳的30倍，这使得它成为全球变暖的一个主要因素。

英国石油公司(bp)首席执行官鲍勃达德利(Bob dudley)承认，所谓的“散逸性排放”影响了将天然气作为气候变化解决方案一部分的努力，而不是被视为问题的一部分。他说:“业界必须解决关于甲烷泄漏的批评。这是一个应该被视为天然低碳燃料的弱点。”

去年，美国环境保护署将石油和天然气行业的甲烷排放量估计提高了30%，这反映了美国页岩油和天然气生产和销售的增长。根据环境保护基金的预测，这些排放对气候的影响在20年内将相当于200多个燃煤电厂。

美国前总统巴拉克·奥巴马颁布法规，要求各行业寻找并解决泄漏设备，并设定严格的减排目标。特朗普政府试图暂停该法律的实施，但今年7月被美国上诉法院阻止。

戴德利补充说:“在行业内，我们非常努力地监测和消除甲烷泄漏。”